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O Telescópio Espacial James Webb, desenvolvido pela NASA, ESA e CSA, capturou imagens impressionantes de estrelas grandes e coloridas, além de poeira cósmica que brilha, na nuvem molecular Sagitário B2 (Sgr B2). Essa é a área mais intensa de formação de estrelas em nossa galáxia, a Via Láctea. A Sagitário B2 é a maior e mais ativa nuvem de formação de estrelas na Via Láctea. Ela é responsável por criar metade de todas as estrelas da região central da galáxia, mesmo tendo apenas 10% do material estelar dessa área. Agora, o Webb mostrou novas fotos detalhadas dessa região, usando seus instrumentos de infravermelho próximo e médio. Esses instrumentos revelam as estrelas coloridas e as nuvens de gás onde as estrelas nascem, com um nível de nitidez nunca visto antes. A Sagitário B2 fica a apenas algumas centenas de anos-luz do buraco negro gigante no centro da galáxia, chamado Sagitário A*. Essa zona é cheia de estrelas, nuvens onde estrelas se formam e campos magnéticos complicados. A luz infravermelha captada pelo Webb consegue passar por algumas das nuvens densas dessa área, mostrando estrelas jovens e a poeira quente que as cerca. Os cientistas esperam que esses dados ajudem a entender melhor como as estrelas nascem e por que a Sagitário B2 produz tantas delas, mais do que o resto do centro da galáxia. Um dos pontos mais curiosos nas imagens do Webb é que partes da Sagitário B2 aparecem escuras. Essas regiões parecem vazias, mas na verdade são tão cheias de gás e poeira que nem o Webb consegue ver através delas. Essas nuvens grossas são o material básico para novas estrelas e protegem as que ainda são muito jovens para emitir luz visível. A alta precisão e a capacidade de detectar infravermelho médio do instrumento MIRI (Instrumento de Infravermelho Médio) do Webb permitiram ver essa área com detalhes inéditos. Isso inclui poeira cósmica que brilha porque é aquecida por estrelas massivas e muito novas. A parte mais vermelha, chamada Sagitário B2 Norte (nota: o norte fica à direita nessas imagens), é uma das regiões com mais moléculas conhecidas no universo. Mas os astrônomos nunca a viram com tanta clareza quanto agora. A diferença entre os comprimentos de onda mais longos da luz infravermelha é clara ao comparar as imagens do MIRI e da NIRCam (Câmera de Infravermelho Próximo) do Webb. No infravermelho médio do MIRI, o gás e a poeira brilham de forma dramática, mas quase todas as estrelas somem de vista, exceto as mais fortes. Já na NIRCam, as estrelas coloridas dominam a imagem, com nuvens de gás e poeira aparecendo aqui e ali como pontos brilhantes. Estudos extras sobre essas estrelas vão revelar mais sobre seu tamanho e idade, ajudando os cientistas a compreender o nascimento de estrelas nessa zona tão densa e agitada do centro da galáxia. Esse processo vem acontecendo há milhões de anos? Ou algo recente o acelerou? Os astrônomos contam com o Webb para explicar por que a formação de estrelas no centro da galáxia é tão desigual. A região tem muito gás disponível, mas, no geral, não produz tantas estrelas quanto a Sagitário B2. Enquanto essa nuvem tem só 10% do gás do centro galáctico, ela gera 50% de todas as estrelas de lá. Mais informações O Webb é o maior e mais avançado telescópio já enviado ao espaço. Por meio de uma parceria internacional, a ESA cuidou do lançamento do telescópio com o foguete Ariane 5. Junto com parceiros, a ESA adaptou o foguete para a missão e contratou o serviço de lançamento pela Arianespace. A ESA também forneceu o espectrógrafo NIRSpec, essencial para o telescópio, e metade do instrumento MIRI, que foi criado por um grupo de institutos europeus (o Consórcio Europeu MIRI), em colaboração com o JPL e a Universidade do Arizona. O Webb é uma colaboração entre a NASA, a ESA e a Agência Espacial Canadense (CSA). Crédito da imagem: NASA, ESA, CSA, STScI, A. Ginsburg (Universidade da Flórida); Processamento da imagem: A. Pagan (STScI)

Nessa foto, a NGC 4490 está do lado esquerdo (maior e mais estruturada), e a NGC 4485 aparece como um brilho branco no canto superior direito. A ponte vermelha brilhante conecta as duas, cheia de poeira e gás. Pontos azuis mostram onde novas estrelas estão nascendo. Imagine duas galáxias pequenas, como se estivessem dançando juntas no espaço, puxando uma à outra pela força da gravidade. É exatamente isso que o Telescópio Espacial James Webb (da NASA, ESA e CSA) mostrou na Imagem do Mês de dezembro de 2025 da Agência Espacial Europeia (ESA). Essas galáxias se chamam NGC 4490 (a maior, apelidada de “Galáxia Casulo”) e NGC 4485 (a menor). Elas estão a cerca de 24 milhões de anos-luz da Terra, na constelação dos Cães de Caça. São galáxias “anãs”, ou seja, bem menores que a nossa Via Láctea – cheias de gás, com poucas estrelas antigas e poucos elementos pesados (os astrônomos chamam isso de “baixa metalicidade”). Exceto pelas Nuvens de Magalhães (as galáxias pequenas que orbitam a Via Láctea), esse é o par de galáxias anãs interagindo mais próximo que conhecemos. Nelas, os cientistas conseguem ver claramente uma “ponte” de gás conectando as duas e até estrelas individuais. Juntas, elas formam o sistema chamado Arp 269, listado em um catálogo famoso de galáxias com formatos estranhos. Por que isso é tão especial? Galáxias anãs como essas são parecidas com as galáxias que existiam no Universo bem antigo, bilhões de anos atrás. Observar como elas se aproximam, trocam gás e colidem ajuda a entender como as galáxias maiores (como a nossa) cresceram no passado. Há cerca de 30 anos, astrônomos descobriram uma ponte fina de gás ligando as duas, provando que elas já interagiram. Mas só agora, com o Webb – que “enxerga” através da poeira no infravermelho –, conseguimos ver detalhes incríveis. Essas novas fotos fazem parte de um programa chamado FEAST (estuda como novas estrelas nascem em galáxias). Os cientistas descobriram dois grandes “surtos” de nascimento de estrelas: um há cerca de 200 milhões de anos (quando as galáxias passaram mais perto uma da outra) e outro mais recente, há uns 30 milhões de anos. Na interação, a galáxia maior (NGC 4490) “roubou” gás da menor (NGC 4485). Esse gás se misturou e formou a ponte visível, cheia de novas estrelas brilhando. As regiões azuis na imagem são gás quente iluminado por estrelas jovens e massivas. Outra visão impressionante do par: Para comparar: veja como o Telescópio Hubble (mais antigo, que vê luz visível) capturava essas galáxias de forma mais embaçada pela poeira, versus o Webb que revela tudo escondido: Com o Webb, é como tirar o véu da poeira e ver estrelas individuais na ponte e dentro das galáxias! Essa descoberta nos dá uma visão de perto de como galáxias pequenas crescem, se fundem e criam novas estrelas – processos que aconteceram muito no Universo jovem. É uma janela para o passado cósmico, bem aqui “perto” de nós!